公元8世纪末，受印度佛教和中原内地儒佛思想双向影响，在藏族发祥地雅砻，吐蕃王朝第37代赞普（藏王）赤松德赞倡导建立了西藏历史上第一座佛、法、僧俱全的寺院桑耶寺，藏传佛教由此发源。
提起这一历史，桑耶寺民主管理委员会主任列确托美自豪地说：“桑耶寺的创立发展，是一部开放、交流、融合的历史。”
山南地区札囊县的桑耶寺，地处雅鲁藏布江北岸，历史上与外界往来的交通工具只有牛皮筏和木船，加之随着西藏政治中心由山南转向拉萨以及遭受数不胜数的战火洗礼与人为损毁，桑耶寺几度冷落破败。当我们最近驾车跨越雅江大桥，走进这座有1200多年历史的“西藏第一寺”时，见到的却是殿堂金壁辉煌、桑烟鸽雀绕寺、旅游车辆成排、颂经讲解共存的传统与现代交织的兴旺图景。
“近20多年来，国家和民间投向桑耶寺的修复资金近2500万元人民币，大殿、佛塔等主要建筑已恢复。自从2001年雅江大桥建成后，来桑耶寺的海内外游客每年都增长百分之十以上。”
“寺院相继建成了拥有250个床位的旅馆以及商店和餐厅，购置了7辆旅游大巴，加上门票，桑耶寺每年多种经营收入达280多万元人民币。”38岁的列确托美曾在北京学习过2年，访问过包括港澳台地区在内的内地许多古寺名刹，特别重视多种经营、以寺养寺。
在桑耶寺主门洞里，悬挂着一口寺院初创时期由内地汉僧铸造的铜钟，其上古藏文依稀可辨；门廊与殿堂里密密麻麻的壁画，鲜明记录了来自中原内地、印度和西域的各族僧俗聚会的场面；20多米高的乌孜大殿，上下三层依次为印度、汉式和藏式建筑风格。
“这些都是桑耶寺多元文化融合最显著的标志，但我们今天向世界展示的远不止这些。”列确托美说。
1997年，桑耶寺成立了“五明佛学院”，高中低三个班共招收来自西藏各地的僧侣78人；2000年，又成立了“闭关修行院”，每批招收学僧25人。两个学院分属藏传佛教的显宗和密宗范畴，前者学习7年才能毕业，后者则要独自闭关3年3个月零3天修炼密法。
多元文化融合带给今天桑耶寺最大的成果就是“不持教派”。藏传佛教从公元8世纪正式发端以来，相继产生了宁玛派、萨迦派、噶举派、格鲁派等主要派别。这些教派曾演绎了一幕幕争权夺利、互相打击的血腥历史，作为藏传佛教发源地的桑耶寺自然成为各个教派争夺并利用的焦点。但经历了一次次血与火的洗礼，拥有多元文化融合的坚实基础，桑耶寺反而成为各大教派和平共处、平等共存的“不持教派”的寺院，从而广受各教派寺院尊崇。
西藏自治区民族宗教事务委员会藏学专家多吉次仁认为，桑耶寺“不持教派”的意义不仅在于坚持并弘扬了各教派和平共处、团结办教的原则，更在于归还了藏传佛教作为一门宗教的本来面目，即不是统治阶级和特权阶层的一部分，而纯粹是精神信仰的一种载体和象征。
